Gunnar Gunnarsson est né le 18 mai 1889 à Valþjófsstaður dans la vallée de Fljótsdalur, la ferme la plus proche de Skriðuklaustur. Lorsqu’il était âgé de 7 ans,  ses parents s’installèrent avec lui à Ljótsstaðir à Vopnafjörður où sa mère décéda l’année suivante. Le jeune Gunnar rêvait d’être écrivain. Ses premiers livres, deux petits recueils de poèmes, furent publiés en 1906. A l’âge de 18 ans, il partit faire ses études à l’Université Populaire de Askov au Danemark en 1907, accepté en tant que fils de paysans pauvres. Une fois ses études terminées, il décida de tenter sa chance comme écrivain au lieu de retourner en Islande.

La gloire et la renommée ne vinrent pas d’elles-mêmes. Gunnar traversa une période de pauvreté extrême à Århus et à Copenhague, mais il continua à écrire et lire pour faire mûrir son talent. Ces épreuves portèrent leurs fruits. Gunnar signera au printemps 1912 un contrat avec la maison d'édition Gyldendal. La glace était rompue et le jeune écrivain pût alors épouser sa bien-aimée, Franzisca Antonia Josephine Jørgensen.

Avec son premier roman La Saga de la famille Borg, paru entre 1912 et 1914, Gunnar Gunnarsson connut la renommée. Le roman fut filmé en Islande en 1919 par Nordisk Film. Pendant le quart de siècle qui suivit, il écrivit des romans, des nouvelles, des poèmes, des pièces de théâtre et des articles, tout en prenant une part active aux débats politiques dans les pays nordiques. Ses livres furent publiés en grand nombre d’exemplaires dans plusieurs pays, mais c’est au Danemark et en Allemagne que Gunnar connut  la plus grande popularité.

Bien que Gunnar eut écrit ses livres en danois, leur cadre était toujours islandais. L’esprit de l’auteur restait attaché à sa terre natale. Après 32 ans de séjour au Danemark, il revint en 1939 au pays avec l’intention de gérer une grande exploitation agricole, tout en continuant d’écrire. Il acheta la terre de Skriðuklaustur et y fit construire la grande maison de ses rêves. Mais l'idée n'aboutit pas et fut ensevelie par les changements sociaux de la Seconde Guerre mondiale. Gunnar et Franzisca s’installèrent à Reykjavík en 1948 et léguèrent Skriðuklaustur à l’Etat islandais.

Les derniers romans de Gunnar furent publiés dans les années 50. Il mit ses dernières années à profit pour traduire en islandais celles de ses œuvres qui avaient été traduites par d’autres. Gunnar s’éteignit le 21 novembre 1975 et Franzisca un an après. Ils sont enterrés dans le vieux cimetière de l’ancien monastère de l’île de Viðey  en face de Reykjavík.